Interview du Professeur Josette Dauchot, Chimiste et Chercheuse de l'ULB
par Marcos.

Bonjour, pouvez-vous vous présenter s'il vous plait ?
Je m'appelle Josette Dauchot, je suis retraitée et je suis docteur en chimie. J'ai enseigné pendant 30 ans la chimie générale aux étudiants de première année de l'université tout en faisant de la recherche dans différents domaines.

Pourriez-vous définir ce qu'est la chimie ?
C'est un vaste sujet la chimie.  En fait c'est l'étude des réactions et des transformations qui se font aussi bien dans le monde minéral que dans le monde vivant, et donc la modification, la transformation des molécules pour obtenir d'autres molécules.

A quoi sert la chimie ?  Quels sont ses buts ?
Deux grands buts pour la chimie : d'une part, fabriquer des choses, et d'autre par, mesurer.
Fabriquer : par exemple, on fabrique du savon, on fabrique de la margarine et des produits pharmaceutiques.  On fabrique des détergents, des plastiques. Tout ça c'est la fabrication à partir de produits qu'on trouve dans la nature.
Et l'autre possibilité, c'est de mesurer.  Donc de savoir par exemple, si on va chez le médecin, il est intéressant de savoir ce qu'il y a dans le sang, si on a assez ou non de sucre ou d'urée, etc...  il faut pouvoir le mesurer.  C'est ce que tu as fait quand tu es venu dans le laboratoire il y a 2 ans : tu as mesuré l'acidité d'une part, et fabriqué du gaz carbonique, d'autre part, avec lequel tu as gonflé un ballon. Ce sont les deux aspects de la chimie.

Qui a inventé la chimie?
C'est difficile à dire.  L'homme fait de la chimie depuis très longtemps.    Mais comme au début c'était un peu mystérieux, c'est devenu le domaine réservé de certains prêtres, par exemple, ou de soit-disant magiciens qui savaient par exemple comment transformer un minerai de fer en fer.  Car il ne suffit pas de le chauffer.  Il faut le chauffer en présence de charbon de bois, de sable, etc.. qui vont réagir avec le minerai de fer pour transformer l'oxyde de fer en fer métallique.  Et donc, il y a des gens qui, un peu par hasard, ont mis ensemble , mélangé certaines choses et qui par hasard ont découvert que cela fait quelque chose d'intéressant...Mais ils gardaient  le secret.  Et donc on ne dit pas qui l'a inventé. 
La chimie est tellement vaste qu'il y a beaucoup, beaucoup d'inventeurs.  Ça remonte à la nuit des temps.  La chimie actuelle n'a plus rien à voir avec la chimie de l'époque car au début, c'était la chimie du secret.

Quelles sont les étapes importantes de son histoire ?
Comme je te l'ai dit, les premiers soit-disant chimistes, les premiers qui ont fait de la chimie sans le dire ou sans le savoir ont commencé à rassembler les connaissances.  Plusieurs savants ont comparé leurs connaissances, du coup ils ont pu progresser et on est arrivé à un stade qu'on appelle l'alchimie où on a accumulé des recettes, un peu comme des recettes de cuisine dans un livre de gastronomie, mais sans savoir pourquoi ça marchait comme ça.  Mais on a quand même systématisé les recettes pour essayer dans faire un recueil qui était utilisable.  Et puis, il y a la grande révolution des penseurs français du 18ème siècle qui ont systématisé la chimie.  Ils n'étaient pas les seuls, mais le grand nom à retenir est Antoine Lavoisier qui est le père de la chimie moderne.  Mais qui malheureusement a été décapité sous la Révolution Française.


Existe-t-il encore des mystères ou des énigmes non résolus en chimie ?
Plein, énormément.  Énormément.  Plus on avance, et plus on se dit « et ça pourquoi ?  Et ça comment ? ».  Depuis Lavoisier et ses contemporains, on a fait tellement de progrès dans les méthodes d'analyse et les méthodes de mesure que on a découvert un monde qui se développe de façon extraordinaire, donc plus ça va, plus on a des choses qu'on essaye de comprendre.

La chimie est-elle dangereuse ?  Quels sont ses dangers pour l'homme et la nature ?
La chimie est dangereuse et elle n'est pas dangereuse.  C'est comme tout.  Est-ce que la roue est dangereuse ? 
Non, répond Marcos
Non?  Pourtant il y a beaucoup d'accidents de voiture à cause des roues, donc tout dépend comment on l'emploie.  Donc c'est vrai que si on utilise la chimie pour faire des explosifs, pour faire des attentats, bien sûr que c'est dangereux, mais ce n'est pas la chimie qui est dangereuse, c'est l'usage qu'on en fait. 
Et d'autre part, la chimie aide tellement dans le domaine de la santé, de l'hygiène, du confort, de la construction.  Si on n'avait pas utilisé des matériaux aux normes parasismiques qui découlent des recherches en science et notamment en chimie comme ceux qui ont été utilisés au Chili, ce n'est pas 200 morts qu'on aurait mais 200000 comme à Haïti.  Avec un tremblement plus fort comme au Chili dans une zone toute aussi peuplée qu'à Haïti, on a moins de morts parce qu'on a utilisé les connaissances de la chimie et de la technique... Parce que la chimie ne se conçoit pas toute seule, elle est au centre de tout une série de sciences.  Donc en mettant toutes ces sciences ensembles on arrive à progresser.
Quels sont les outils qu'utilise les chimistes ?
Tu en as vu : les pipettes, les burettes, l'appareil à distiller, les ordinateurs... Comme tu as vu, dans les laboratoires de recherche, ils utilisent tous des ordinateurs.  Il y a l'outillage et l'appareillage de laboratoire proprement dit, il y a l'appareil de mesure, et puis il y a l'ordinateur pour traiter les résultats.  Parce qu'on n'emploie plus les petites calculettes.  Maintenant, on programme les ordinateurs pour qu'ils traitent les résultats, on les programme pour qu'ils fassent les calculs.  Et comme tu l'as vu, ils sortent directement des graphiques.

Quelle est la différence entre un alchimiste et un chimiste ?
Et bien ça c'est l'Histoire.  L'alchimiste c'est l'ancêtre du chimiste, il collectionnait les recettes permettant de fabriquer ceci ou cela, mais il ne comprenait pas comment ça marchait.  Le chimiste, lui il a étudié toutes les lois qu'il y a derrière ça, et donc ça lui permet de prévoir.  Par exemple, sur le tableau périodique de Mendeleïev il y a le potassium et au-dessus il y a le sodium, les colonnes ont les mêmes propriétés, pas identiques mais semblables, donc si on connait les propriétés d'un composé du sodium on sait que les composés du potassium auront à peu près les propriétés analogues.  Ça permet d'aller beaucoup plus loin dans la projection (prévoir) des résultats de ce qu'on veut obtenir.  C'est comme ça par exemple qu'on fabrique en pharmacie des nouveaux médicaments en utilisant ces similitudes.

Qu'est-ce qui vous a donné envie d'être chimiste et qu'est-ce que ça vous apporte ?
Déjà en secondaire, j'aimais bien la chimie.  Mes premiers contacts avec mon prof de chimie ont été excellents, et quand je me suis posée la question des études, il se fait qu'on a fait une visite de l'université, et que j'ai assisté à un cours de Mlle Debrouckère qui était le prof de chimie à l'époque et quand je suis rentrée au lycée, j'ai demandé à mon prof de chimie si elle pensait que ce genre d'études me conviendraient.  Elle a répondu oui,oui, sans problème.  Je n'ai donc pas hésité, et je n'ai pas regretté mon choix, car même maintenant que je suis retraitée depuis 9 ans, je continue à faire de la chimie puisque je m'occupe toujours du Printemps des Sciences où j'accueille les enfants de primaire pour leur expliquer ce que c'est que la chimie, et à côté de ça je suis occupée à traduire la huitième édition d'un livre de chimie analytique de l'anglais américain dont j'ai déjà traduit la 7e édition.

Pourquoi en Europe on ne s'est plus intéressé à la chimie avant le 18ème siècle ?
C'est lié au courant de pensée.  Avant on faisait de l'alchimie, mais c'est aussi lié à l'esprit du temps : les gens étaient croyants, ils croyaient que dieu avait construit le monde en 6 jours et ils s'arrêtaient à ça.  Ensuite on a montré qu'il s'agissait d'une croyance : on peut croire en un être supérieur, je veux bien, mais qu'il a créé le monde en 6 jours, pour ça il faudra repasser, car ça ce n'est pas vrai!


Qu'est-ce que le tableau de Mendeleïev ?
C'est un tableau qui reprend tous les atomes qui constituent notre monde.  Ils sont classés en grille, c'est à dire ils sont numérotés par un numéro appelé le numéro atomique, ça va de 1 à grosso modo 118,  et on va à la ligne chaque fois qu'on retrouve un élément qui a les même propriétés qu'un élément de la ligne d'avant.  C'était ça l'idée géniale de Mendeleïev, classer les éléments comme ça en ligne et en colonne. 
On connaissait à peu près 70 éléments à l'époque et on a essayé de les classer, lui il a eu l'idée de les classer en colonne en laissant des trous.  Par exemple, les n° 31 et 32, le gallium et le germanium, on ne les connaissait pas à son époque. Il a donc laissé des espaces pour les découvertes à venir. 
Il ne connaissait pas non plus la dernière colonne de droite que l'on a d'abord appelée celle des gaz rares.  Mais ils ne sont pas si rares que ça puisqu'ils composent 1% de notre atmosphère.   Ce tableau comportait donc une colonne de moins, il y en avait 7 et pas 8.  Il était incomplet mais correct.  On a rajouté les éléments dans les cases vides et la colonne vide.  Donc en fait, dans tout ce qui constitue notre monde, il y a les corps purs et les mélanges, par exemple quand on met du sel dans l'eau, on a de l'eau salée, c'est un mélange d'eau et de sel.  L'eau (hydrogène et oxygène) est un corps pur et le sel (sodium et chlore) est un corps pur, l'eau salée est un mélange.  C'est les 118 atomes qui sont là qui en se combinant permettent de former des molécules et ces molécules on les rencontre purs, c'est rare, mais la plupart du temps on rencontre des mélanges de différentes molécules.

Qu'est-ce qui symbolise le mieux la chimie pour vous ?
Je ne sais pas.. il y a de la chimie partout.  On est entouré de chimie, constitués de chimie!
C'est tellement vaste et multiple, je dirais la vie mais il y a de la chimie même où il n'y a pas de vie!

Merci beaucoup!